La buena calidad del aire inhalado por el buceador es un elemento muy importante no sólo para su comodidad, sino también para su seguridad. Pero, ¿qué significa buena calidad del aire y cómo la definimos?
El aire es una mezcla de dos gases principalmente: oxígeno (21%) y nitrógeno (78%). Además, el aire está formado por otros gases (1%) como el argón, el dióxido de carbono, el neón y el helio. Desde el punto de vista de la seguridad del buceador, los niveles de oxígeno y dióxido de carbono son importantes, y además queremos detectar valores elevados de monóxido de carbono, vapor de aceite y humedad.
La norma de calidad del aire a la que más a menudo se hace referencia en el buceo es la EN 12021, que habla de los gases comprimidos para aparatos respiratorios. Define los valores deseables y seguros para los buceadores. Este aire no sólo es muy seguro, sino que además cumple el requisito de pureza del oxígeno, lo que en la práctica garantiza el máximo nivel de pureza y calidad del aire respirable. La norma especifica valores máximos para:
- Oxígeno (21% +/- 1%) – el oxígeno se utiliza para mantener la vida. De lo contrario, el buceador puede perder el conocimiento debido a la hipoxia. Es muy raro que este parámetro esté por debajo de los valores objetivo. La situación más común es cuando hay demasiado oxígeno como resultado de una confusión y un etiquetado incorrecto de las botellas de aire y nitrox.
- Dióxido de carbono (menos del 0,05% / 500 ppm): el dióxido de carbono se produce por el consumo de oxígeno en los procesos metabólicos del organismo. Entre otras cosas, sus niveles en el cuerpo humano controlan la velocidad de la respiración, por lo que un valor elevado puede provocar una respiración más rápida y superficial. En profundidad, combinado con el aumento de la densidad del gas, esto puede causar problemas importantes a los buceadores, como la sensación de no poder realizar una inhalación completa o el aumento de los efectos de la narcosis gaseosa. Como resultado, el buceador también puede experimentar más fatiga y dolores de cabeza después de la inmersión. Los niveles elevados de dióxido de carbono en el aire de admisión pueden deberse a la calidad del aire aspirado en el compresor (p. ej. En los distritos industriales de las ciudades, los niveles de dióxido de carbono suelen ser más altos y pueden incluso superar los valores estándar. Cabe mencionar que el riesgo real para el buceador comienza cuando se supera esta norma al menos varias veces.
- Monóxido de carbono (menos del 0,0005% / 5 ppm) – el monóxido de carbono (comúnmente conocido como Chad) es un producto de la combustión incompleta, y niveles elevados suponen un riesgo real para los buceadores. Como el gas se administra al buceador bajo presión, su efecto fisiológico aumentará a medida que aumente la profundidad de inmersión. Esto significa que los valores seguros del aire respirable en profundidad pueden provocar la intoxicación del buceador en profundidad. El monóxido de carbono presente en el aire utilizado por los buceadores puede proceder de los gases de escape que se introducen en el compresor (por ejemplo, del motor de un coche que circula junto a la entrada de aire del compresor, o de los gases de escape de los compresores accionados por un motor de combustión interna) o de un compresor sobrecalentado (aceite quemado debido a temperaturas de funcionamiento excesivas y, con mayor frecuencia, aceite viejo). Su presencia es muy peligrosa y puede provocar incluso la pérdida de conciencia bajo el agua o una intoxicación grave que requiera tratamiento tras la inmersión. Para evitarlo, existen una serie de mecanismos preventivos que impiden la entrada de monóxido de carbono en la mezcla, así como componentes filtrantes que neutralizan el monóxido de carbono aspirado. Sin embargo, en el sector del buceo recreativo, este parámetro rara vez se mide en la fase de llenado o dispensado de las botellas de buceo.
- Hidrocarburos / aceites (menos de 5mg /m3) – la mayoría de los compresores utilizados en la industria del buceo recreativo están lubricados con aceite. En el proceso de llenado, una pequeña cantidad de aceite, es decir, hidrocarburos, puede entrar en el aire comprimido. La función de los filtros es atrapar estas pequeñas cantidades de hidrocarburos. Si se supera el tiempo de funcionamiento admisible del filtro o se avería el compresor, pueden liberarse hidrocarburos elevados en el aire comprimido. Su presencia no suele causar síntomas que pongan en peligro la vida o la salud, pero sin duda reduce la comodidad de respirar aire comprimido. Además de los dispositivos de medición, el sentido del olfato (especialmente en personas sensibles al olor) puede ayudar a detectar el contenido de hidrocarburos. Sin embargo, la presencia de olor a aceite en la mezcla no significa que el aire contenga un elevado contenido de hidrocarburos. La presencia de hidrocarburos en la mezcla también puede significar niveles elevados de monóxido de carbono, por lo que es importante abordar este tipo de aire con sumo cuidado. Es mejor, por razones de seguridad, no utilizar este tipo de aire, o si sospecha la presencia de hidrocarburos en la mezcla que ya ha utilizado para medir el monóxido de carbono en la botella.
- Contenido de agua / vapor de agua / humedad (inferior a 50 mg/m3) – un contenido de agua demasiado elevado en el aire comprimido supone un riesgo de congelación del autómata durante la inmersión. Durante el proceso de expansión del gas, el respirador se encuentra a una temperatura negativa, por lo que la presencia de agua en la mezcla no es deseable. Por lo tanto, en el proceso de llenado de los cilindros, el objetivo es secar el aire al máximo mediante una filtración en varias etapas. Sin embargo, el llenado de los cilindros en un entorno muy húmedo, combinado con el desgaste del filtro, puede hacer que entre más agua en el cilindro. La humedad en el aire puede proceder del almacenamiento de botellas desatornilladas en un entorno húmedo.
Cómo garantizar entonces la seguridad del aire utilizado por los submarinistas. Se trata de un proceso en varias etapas, cada una de las cuales desempeña un papel importante para garantizar una buena calidad del aire. Lo ilustraré con el ejemplo de Deepspot.
- Compresores / compresores: hoy en día, la mayoría de los compresores modernos garantizan que, si se utilizan correctamente, se cumplan los parámetros descritos anteriormente. En Deepspot, utilizamos 2 compresores eléctricos Coltri MCH45 de alta eficiencia para la entrada de aire y una combinación de un diafragma nitrox LP300 y un compresor MCH18. Todos los compresores están equipados además con desobrecalentadores, que mejoran los parámetros del aire comprimido por los compresores al reducir su temperatura. El uso de motores de compresor eléctricos también evita el riesgo de aspiración de monóxido de carbono por el tubo de escape del motor del compresor.
- Mantenimiento periódico: cada compresor requiere la sustitución periódica del juego de filtros y del aceite. En Deepspot, técnicos formados realizan estos intercambios en persona y se confirman llevando los registros adecuados. Además, todas las acciones de servicio en los compresores son llevadas a cabo por personal de Coltri o bajo su supervisión. Así se garantiza el buen estado técnico de los compresores y filtros.
- Condiciones de funcionamiento del compresor: los compresores necesitan un entorno de funcionamiento constante para lograr un rendimiento óptimo. El rendimiento de los compresores se ve especialmente afectado por las altas temperaturas y la falta de ventilación. En Deepspot, los compresores tienen un entorno de trabajo ideal gracias a una sala específica donde conseguimos mantener una temperatura de 18-22C durante la mayor parte del año, incluso con los compresores en marcha. Además, la sala está equipada con un sistema de ventilación automático. El aire para los compresores se toma del exterior y la toma está situada a 2,5 metros de altura para minimizar el riesgo de que entren gases de escape.
- Pruebas internas: los compresores pueden equiparse con diversos sistemas para controlar la calidad del aire y el correcto funcionamiento de los filtros. En el caso de Deepspot, los compresores MCH45 están equipados con el sistema PRESEC, que supervisa el estado de los filtros de aire para comprobar su eficacia a la hora de atrapar la humedad y los hidrocarburos. Junto con los cambios regulares de filtros, esto garantiza la confirmación de que los filtros principales del compresor funcionan correctamente. Además, hemos añadido pruebas de aire para el parámetro más relevante para la seguridad, es decir, el contenido (o la ausencia) de monóxido de carbono. Para ello, utilizamos un analizador de monóxido de carbono De-OX conectado al sistema de llenado de botellas.
- Mantenimiento diario de los compresores: además de las actividades de mantenimiento, el mantenimiento diario de los compresores por parte del personal de Deepspot garantiza múltiples comprobaciones diarias de parámetros críticos como el funcionamiento de los filtros, el nivel correcto de aceite y la temperatura de funcionamiento.
- Limpieza de la botella / contenido de la botella – para garantizar que el buceador respira aire seguro, además de los compresores, también debe comprobarse el estado de las botellas. En Deepspot, no rellenamos nuestras bombonas fuera del centro para garantizar la calidad del aire que entra en la bombona. Además, los cilindros se inspeccionan visualmente con regularidad por lotes y su limpieza interior confirma que los sistemas descritos anteriormente funcionan correctamente. Si los cilindros se llenan con aire húmedo y contaminado, se forma óxido en su interior y puede acumularse aceite.
- Pruebas externas: pueden utilizarse sistemas avanzados de análisis del aire para confirmar el funcionamiento de los sistemas anteriores. La mayoría de las veces se recurre a auditores externos que disponen del equipo, las cualificaciones y la capacidad de certificación adecuados. En el caso de Deepspot, una empresa externa realiza auditorías de aire comprimido y Deepspot. Esto se confirma cada vez mediante la expedición de un certificado de conformidad aérea con arreglo a la norma EN12021 descrita al principio de este artículo.
En resumen, el suministro de aire seguro es un proceso complejo y su complejidad aumenta con el tamaño de la operación de buceo. Cuanto mayor sea la escala, más elementos realistas del sistema deberemos introducir y comprobar periódicamente. En Deepsopot, suministramos decenas de miles de botellas de aire seguro y nitrox a los buceadores y a nuestro personal cada año. Basándonos en esta experiencia, hemos perfeccionado un sistema que garantiza la calidad y seguridad de las mezclas respiratorias utilizadas en nuestras instalaciones.
Si tiene alguna pregunta sobre los sistemas Deepspot, no dude en ponerse en contacto con nosotros en: [email protected].
