La historia de la mayor operación de excavación de pecios del mundo llevada a cabo en la bahía de Scapa Flow (Orcadas).
El libro trata del hombre que desenterró la flota alemana hundida en el fondo de la bahía de Skapa Flow tras el acuerdo de paz que puso fin a la Primera Guerra Mundial. Compró al Almirantazgo británico los derechos sobre todos los pecios y se puso a trabajar en lo que todos los expertos consideraban imposible. No tenía experiencia en ese tipo de trabajo, pero en ocho años había llevado a cabo una enorme explotación minera. Se llamaba Ernest Cox.
Introdujo la excavación masiva de pecios sellando sus cascos y bombeándolos después con aire para que flotaran por sí solos. También inventó un método para construir esclusas desde el fondo del pecio hasta la superficie a partir de tanques soldados a los que se había quitado el fondo. Estas asombrosas estructuras, visibles tras excavar el pecio como las patas de una araña, también permitieron entrar a presión en el pecio.
Hundimiento de la flota (alta mar alemana)
La flota alemana fue internada en Scapa Flow tras la firma del armisticio entre Francia y Alemania el 11 de noviembre de 1918, que puso fin a la Primera Guerra Mundial.
Tras la rendición de Alemania en noviembre de 1918, la mayor parte de la Flota de Alta Mar, al mando del vicealmirante Ludwig von Reuter, fue internada en una base naval británica en Skapa Flow, en las Islas Orcadas. La artillería de los barcos fue despojada de municiones y esclusas. La tripulación se redujo a 200 oficiales y marineros por cada buque mayor. La flota esperaba las decisiones del Tratado de Versalles. Los alemanes, poco dispuestos a entregar la flota a los Estados vencedores, provocaron su hundimiento el 21 de junio de 1919.
El hundimiento de la flota alemana coincidió sospechosamente con la salida de la principal fuerza británica fuera de la bahía de Skapa Flow. Es posible que los británicos quisieran hundir la flota alemana porque tras el Tratado de Versalles se habría repartido entre Gran Bretaña, Francia e Italia fortaleciendo en gran medida las armadas de estos países y teniendo sólo un pequeño impacto en el fortalecimiento de la armada británica.
Acorazados hundidos:
Kaiser
Kaiserin
Kronprinz Wilhelm
Cruceros pesados
Konig
Konig Albert
Grosser Kurfurst
Bayern
Prinzregent Luitpold
Y los cruceros ligeros Koln y Karlsruhe
y una docena de destructores.
Durante la operación de hundimiento, sólo un acorazado Baden y tres cruceros ligeros y 18 destructores se salvaron de ser hundidos por el personal británico de los puertos circundantes. La Royal Navy se opuso inicialmente a sacar los pecios, pero luego vendió los derechos sobre ellos a Cox & Dunks, fundada por Ernest Cox, que anteriormente había desguazado barcos en astilleros pero no los había excavado.
Ernest Coxs nació en 1883. Después de la escuela, empezó a especializarse y creó una empresa de instalaciones eléctricas muy innovadora para la época. Así empezó a trabajar en White Island, donde conoció muchos de los problemas relacionados con el transporte marítimo. En 1907 se casó con la hija del propietario de la acería y se incorporó a la empresa como socio. En 1913 fundó Cox and Dunks con el primo de su mujer, que era socio silencioso y respaldaba financieramente la inversión. Durante la Primera Guerra Mundial, extrajeron el metal para chatarra, que en aquella época era muy cara debido a la producción masiva para el ejército. Tras la Primera Guerra Mundial, siguió trabajando en la industria naval, especializándose principalmente en el desguace de barcos viejos. En 1924 se interesó por los pecios de la flota alemana hundidos en las Orcadas.
Compró al Almirantazgo británico el derecho a excavar los pecios que yacían en el fondo del Skapa Flow y los excavó con gran éxito remolcándolos a los astilleros para desguazarlos. Desarrolló una tecnología especial para bombear aire en los pecios y así consiguió extraer del fondo de la bahía poderosos acorazados y cruceros.
Un hecho interesante del periodo de reclusión de la flota es que los barcos estaban gobernados en realidad por un consejo de marineros y no por sus comandantes, algo parecido a lo que ocurrió en muchos lugares de Alemania al final de la Primera Guerra Mundial, que también condujo a la revolución en Rusia. En un momento dado, el comandante de la flota alemana, von Reuter, tuvo que pedir permiso a los británicos para trasladarse desde su buque insignia Friedrich der Grosse al crucero ligero Emden, donde los comunistas no campaban a sus anchas.
Las tripulaciones esqueléticas de los buques se redujeron aún más y los marineros fueron enviados de vuelta a Alemania, por lo que al final sólo quedaron 2.000 para atender a todos los buques.
El comienzo de la historia era el siguiente
El dragaminas Trust-on, al mando del capitán William More, estaba amarrado al costado del crucero ligero Emden en Skapa Flow, en las Islas Orcadas. Todo esto ocurría antes del mediodía del 21 de junio de 1919. Para las Orcadas fue un día excepcionalmente hermoso y tranquilo.
De repente, cundió el pánico entre la tripulación del barco al que estaba amarrado el dragaminas. Los marineros corrían de un lado a otro señalando a popa e intentando comunicarse en un inglés mal hablado pidiendo ayuda.
La tripulación del dragaminas se dio cuenta de que el Endem se hundía hacia la popa. En un momento dado, el almirante von Reuter apareció a bordo del buque alemán junto con oficiales vestidos con uniformes de gala. El Almirante pidió que fueran llevados al buque insignia británico. Mientras navegaban, un oficial alemán informó de que no sólo se estaba hundiendo el Endem, sino toda la flota, y pidió que se organizara ayuda para las tripulaciones.
Los marinos británicos se dieron cuenta de que toda la flota alemana enarbolaba banderas rojas, que era su señal de batalla y que iba en contra de las órdenes.
Se intentó contactar con el Almirantazgo para recibir órdenes sobre qué hacer a continuación. Los barcos no tenían comunicaciones inalámbricas. Órdenes emitidas con mucho retraso dirigieron a las tripulaciones británicas a los destructores en un intento de rescatarlos. Se llegó a la conclusión de que una fuerza tan pequeña no sería capaz de impedir el hundimiento de los buques más grandes. Al cabo de un rato, los marineros vieron escenas increíbles. Uno a uno, todos los barcos alemanes comenzaron a zozobrar. Se oyó el silbido del aire al escapar y los barcos se sumergieron en las aguas de la bahía.
Sorprendentemente, fue ese día cuando toda la escuadra británica de buques de guerra abandonó Skapa Flow a las 9 de la mañana, dejando el fondeadero prácticamente vacío, aparte de un viejo destructor Vega y algunos remolcadores.
Ese mismo día, a las 9 de la mañana, una escuadra alemana al mando del vicealmirante Sydney Fremantle zarpó de Skapa Flow junto con los grandes buques bajo su mando. Prácticamente todos los barcos útiles han zarpado.
En los barcos alemanes, se abrieron y destruyeron las válvulas del fondo y se soldaron las cadenas del ancla. Los tornillos de fijación se rompieron para que no pudieran desenroscarse. Esto dificultaba el remolque de los barcos que se hundían en las aguas poco profundas.
En la práctica, toda la flota alemana cayó.
Tras el hundimiento de la flota alemana, la prensa mundial acusó a los británicos de haber retirado expresamente la escuadra que custodiaba los barcos internados.
Incluso los británicos patriotas tuvieron que admitir que todo parecía una extraña coincidencia. Si es que fue una coincidencia. Todo estaba perfectamente preparado sin el “conocimiento” de los británicos. El almirante von Reuter y sus oficiales pudieron hundir los barcos con tanta seguridad, sin arriesgarse a sufrir ningún accidente. En segundo lugar, había una señal preparada que se había establecido entre los alemanes para el día del hundimiento.
Los términos de paz firmados en 1918, en su artículo 23, establecían que los buques de guerra de la flota alemana designados por los Aliados y los Estados Unidos de América serían desarmados e internados en un puerto neutral de cualquiera de los Aliados y sólo permanecerían a bordo las tripulaciones para mantener los buques. Todos los buques designados por el acuerdo deben estar listos para abandonar los puertos alemanes en los siete días siguientes a la firma de la paz. Sus rutas de cruce estarán determinadas por las condiciones de tiempo de paz.
Los alemanes aceptaron estas condiciones y firmaron la paz el 11 de noviembre de 1918. El ejército y la marina se amotinaron durante este periodo. Había células comunistas en todos los barcos. Muchos oficiales fueron asesinados en sus camarotes o arrojados por la borda. Von Reuter se vio ante la disyuntiva de aceptar o no el mando del barco por parte de un antiguo fogonero del que sólo debía ser ayudante.
La célula comunista quería imponerle un fogonero como jefe de flota y von Reuter iba a ser su ayudante. En tan trágicas circunstancias, no cabía duda de que la paz no podía cumplirse plenamente, salvo que la armada británica hubiera provocado la completa inanición de la flota alemana. Los marineros de la flota tuvieron que entender que si sus mujeres e hijos querían tener algo que comer tenía que desarmar los barcos y navegar por el Mar del Norte hasta los puertos designados, pero como ninguno de ellos sabía navegar tuvieron que pedir ayuda a los oficiales.
Los cuadros se negaron a ayudar hasta que los marineros se comprometieron a obedecer todas las órdenes técnicas sin pedir ningún tipo de confirmación a los diputados rojos. De este modo, se restableció cierta disciplina. Mucha gente estaba harta de la suciedad general y del caos que se produjo al final. Los marinos se alegraron de la vuelta a la normalidad.
Cada barco estaba dirigido por oficiales cuyos cargos podían denominarse directores técnicos. La tripulación obedecía las órdenes relativas al rumbo y la velocidad, pero en general hacía lo que quería. Ocupó el puente, los mejores camarotes, el comedor y se vistió como quiso.
Señal de salida: se izaron banderas rojas comunistas en todos los buques, incluido el buque insignia Friedrich der Grosse, lo que retrasó la salida, ya que la flota no podía navegar bajo las banderas rojas. Las banderas rojas eran una señal internacionalmente entendida para que la flota alemana lanzara un ataque. Esto habría desencadenado una decisión momentánea de disparar contra los buques por parte de la flota británica, que debía escoltarlos hasta el fondeadero.
Finalmente, las tripulaciones aceptaron izar banderas nacionales alemanas a cambio de banderas rojas y el crucero comenzó. Dos horas más tarde, la flota alemana zarpó primero hacia mar abierto y luego hacia la base de Scapa Flow.
La Batalla de Jutlandia que dio lugar a la situación descrita se libró el 31 de mayo y el 1 de junio de 1916 en el Mar del Norte, cerca de la península de Jutlandia, entre la Marina Real Británica y la Marina Alemana. Fue la mayor batalla de la Primera Guerra Mundial y el único enfrentamiento de flotas de línea de poderosos acorazados y cruceros en ese conflicto. Participaron un total de 250 buques, con tripulaciones de más de 100.000 personas. El plan táctico alemán consistía en dividir la flota británica en dos equipos y destruirlos uno a uno. El Almirante von Hipper intentó atraer al Almirante Sia David Beatty a una emboscada. Éste, tras darse cuenta, se volvió hacia su fuerza principal. En total, 14 buques británicos y 11 alemanes fueron hundidos durante la batalla. Ambos bandos se consideraron victoriosos, pero fueron los alemanes los que se retiraron a los puertos y los británicos los que pudieron seguir bloqueando los puertos alemanes en paz, lo que provocó una hambruna en Alemania que tuvo un gran impacto en el final de la Primera Guerra Mundial.
Así es como la flota alemana llegó a Scapa Flow.
La primera escuadra británica, acompañada de destructores, zarpó de Scapa Flow a las 9 de la mañana. A las 10:30 Von Reuter dio la señal preestablecida de hundir la flota. 40 minutos más tarde, a las 11:10, el acorazado Friedrich der Grosse volcó y se hundió. Al mismo tiempo, otros barcos se inundaron hasta el punto de no poder ser recuperados.
Los británicos intentaron obligar a las tripulaciones alemanas a regresar a los barcos y cerrar las válvulas del fondo, entre otros métodos de presión como hundir los botes salvavidas en los que los marineros intentaban escapar de los barcos. También intentaron cortar rápidamente las cadenas de las anclas o las amarras y arrastrar a los barcos que se hundían.
Cuando la escuadra británica regresó del ejercicio y vio que los barcos se hundían, intentó evitar que la flota se hundiera o, posiblemente, remolcarlos a aguas poco profundas. Las válvulas del fondo del acorazado Baden se cerraron con éxito y la mayoría de los mamparos también. Tras poner en marcha los generadores para tener luz y poder encender las bombas, se aseguró el barco para, entre otras cosas, recuperar una copia de las instrucciones secretas enviadas previamente por el almirante von Rider a los oficiales, incluida la señal que debía dar la contraseña para hundir los barcos.
En las ciudades y pueblos de las Orcadas, como en el resto del mundo, la gente empezó a preguntarse por qué se había dejado desatendida a la flota alemana para que los alemanes pudieran hundir sus barcos. Se preguntó si las autoridades británicas desconocían tales riesgos.
Cualquiera que haya leído los periódicos puede haber leído las declaraciones de expertos estadounidenses que, discutiendo los principios de la Paz de París, sugerían que la flota alemana debía ser hundida en aguas profundas, pero los países con armadas más pequeñas no estaban de acuerdo y exigían que los barcos se dividieran entre diferentes flotas.
Tal acción (dividir la flota) habría reforzado las armadas de Francia e Italia al mismo tiempo que habría tenido poco efecto sobre la fuerza de la Royal Navy, por lo que parecía que los británicos habían hecho tranquilamente un trato con los alemanes retirando su flota de Skapa Flow y permitiendo que la flota alemana fuera hundida.
Los británicos se lo buscaron.
